Вчені зробили відкриття, яке змінює уявлення про життя на інших планетах

У печерах на півдні Нью-Мексико вчені зробили несподіване відкриття, яке змінює уявлення про фотосинтез і можливість життя на інших планетах. Біолог Гейзел Бартон виявила у повній темряві печери Карлсбад живі організми, що здатні використовувати світло як джерело енергії. Під час експедиції Бартон і її колега, мікробіолог Ларс Берендт, освітлювали стіни ліхтарями і натрапили на зелені мікроби. Подальші дослідження показали, що це ціанобактерії, які здійснюють фотосинтез у темряві завдяки особливому хлорофілу D і F, що поглинає ближнє інфрачервоне світло, невидиме для людського ока. Печери Карлсбад, що простягаються на понад 1 км у національному парку «Карлсбадські печери», щороку відвідують близько 350 тисяч туристів. Мало хто підозрює, що під землею існує екосистема, здатна до фотосинтезу, незважаючи на відсутність сонячного світла. Вапняк печер відбиває ближнє інфрачервоне світло, що дозволяє мікробам виживати навіть у найглибших зонах. Відкриття показує, що життя може існувати в умовах, які раніше вважали непридатними для фотосинтезуючих організмів. За словами Бартон, ці мікроби могли залишатися в печерах понад 49 мільйонів років, використовуючи енергію ближнього інфрачервоного світла, подібного до спектра червоних карликів — найпоширеніших зірок нашої галактики. Раніше вчені виявляли фотосинтезуючі мікроби у затемнених умовах, зокрема у бактеріальних матах Єллоустонського національного парку та прибережних скелях Австралії, але саме печери Карлсбад продемонстрували здатність ціанобактерій ефективно використовувати інфрачервоне світло для фотосинтезу. Дослідники вже подали пропозицію до NASA для пошуку умов, у яких фотосинтез можливий навіть при слабкому освітленні. Вчені сподіваються, що результати допоможуть спрямувати телескопи, зокрема космічний телескоп Джеймс Вебб, на зірки, де можуть існувати придатні для життя планети, і навіть визначити наявність кисню в їхній атмосфері як ознаку потенційного життя. Це відкриття істотно розширює горизонти пошуку позаземних екосистем.