Ученые сделали открытие, изменяющее представление о жизни на других планетах

В пещерах на юге Нью-Мексико ученые совершили неожиданное открытие, изменяющее представление о фотосинтезе и возможности жизни на других планетах.

Биолог Гейзел Бартон обнаружила в полной темноте пещеры Карлсбада живые организмы, способные использовать свет как источник энергии.

Во время экспедиции Бартон и ее коллега, микробиолог Ларс Берендт, освещали стены фонарями и наткнулись на зеленые микробы. Последующие исследования показали, что это цианобактерии, осуществляющие фотосинтез в темноте благодаря особому хлорофиллу D и F, поглощающему ближний инфракрасный свет, невидимый для человеческого глаза.

Пещеры Карлсбад, простирающиеся более чем на 1 км в национальном парке «Карлсбадские пещеры», ежегодно посещают около 350 тысяч туристов. Немногие подозревают, что под землей существует экосистема, способная к фотосинтезу, несмотря на отсутствие солнечного света.

Известняк пещер отражает ближний инфракрасный свет, что позволяет микробам выживать даже в самых глубоких зонах.

Открытие показывает, что жизнь может существовать в условиях, ранее считавшихся непригодными для фотосинтезирующих организмов. По словам Бартон, эти микробы могли оставаться в пещерах более 49 миллионов лет, используя энергию ближнего инфракрасного света, похожего на спектр красных карликов — самых распространенных звезд нашей галактики.

Ранее ученые обнаруживали фотосинтезирующие микробы в затемненных условиях, в частности, в бактериальных матах Йеллоустонского национального парка и прибрежных скалах Австралии, но именно пещеры Карлсбад продемонстрировали способность цианобактерий эффективно использовать инфракрасный свет для фотосинтеза.

Исследователи уже подали предложение NASA для поиска условий, в которых фотосинтез возможен даже при слабом освещении.

Ученые надеются, что результаты помогут направить телескопы, в том числе космический телескоп Джеймс Уэбб, на звезды, где могут существовать пригодные для жизни планеты, а также определить наличие кислорода в их атмосфере как признак потенциальной жизни. Это открытие значительно расширяет горизонты поиска внеземных экосистем.